IP電話是利用國際互聯網Internet為語音傳輸的媒介，從而實現語音通信的一種全新的通信技術。按國際互聯網協議規定的網絡技術內容開通的電話業務，中文翻譯為網絡電話或互聯網電話，簡單來說就是通過Internet網進行實時的語音傳輸服務。

由于其通信費用的低廉(每分鐘互聯網通信費用人民幣6分6厘，而普通電話的國際通信費，每分鐘需十幾元人民幣)，所以也有人稱之為廉價電話。

網絡電話、互聯網電話、經濟電話或者廉價電話，這些都是人們對IP電話的不同稱謂，其實質基本都是一個意思，現在用得最廣泛、也是比較科學的叫法即“IP電話”。

其原理是將普通電話的模擬信號進行壓縮打包處理，通過Internet傳輸，到達對方后再進行解壓，還原成模擬信號，對方用普通電話機等設備就可以接聽。

最初的IP電話是個人計算機與個人計算機之間的通話。

通話雙方擁有電腦，并且可以上互聯網，利用雙方的電腦與調制解調器，再安裝好聲卡及相關軟件，加上送話器和揚聲器，雙方約定時間同時上網，然后進行通話。在這一階段，只能完成雙方都知道對方網絡地址及必須約定時間同時上網的點對點的通話，在普通的商務領域中就顯得相當麻煩，因而，不能商用化或進入公眾通信領域。

目前，國際上許多大的電信公司又推出了普通電話與普通電話之間的通話，普通電話客戶通過本地電話撥號上本地的互聯網電話的網關(Gateway)，輸入帳號、密碼，確認后鍵入被叫號碼，這樣本地與遠端的網絡電話通過網關透過Internet網絡進行連接，遠端的Internet網關通過當地的電話網呼叫被叫用戶，從而完成普通電話客戶之間的電話通信。

這種通過Internet網從普通電話——普通電話的通話方式就是人們通常講的IP電話，也是目前發展得最快而且最有商用化前途的電話。作為網絡電話的網關，一定要有專線與Internet網絡相連，即是Internet網上的一臺主機，目前雙方的網關必須用相同一家公司的產品。